Chiang Rai fondée en 1262 par le roi Phaya Mengrai, faisait partie du royaume lanna. Ce n'est quand 1786 qu'elle fut intégrée au territoire du Siam et en 1910 qu'elle acquit son statue de province. Le Bouddha d'Émeraude, la plus importante représentation de Bouddha vénérée en Thaïlande, apparut pour la première fois à Chiang Rai au temple Wat Phra Kaew.